No nos confundamos.

Ciclado, ciclado, ciclado…cuántas veces oigo esta palabra, todos los días, como si fuera lo más importante. El acuario ya está ciclado, voy a comprar mis primeros peces… y al cabo de dos semanas están muertos, o enfermos, o arrinconados detrás de una roca sin dejarse ver. Eso es que no venía muy bien, y me voy a reclamar a la tienda donde lo compré: ” hace casi un mes que instalé el acuario, y ya está ciclado porque el test de nitrito está casi a cero, pero he metido estos peces y se han muerto a los dos días…” y  lo mismo pasa con corales y otros invertebrados. Como esa todos los días. Y no le hecho la culpa a nadie, pero hay mucha desinformación, y lo que es peor: demasiado tópico.

El problema surge cuando pensamos que una vez hecho el ciclado del acuario ya podemos empezar a meter animales. En el mejor de los casos, pensamos un poco sobre la dieta natural del animal, si podremos proporcionársela de una manera regular. Por supuesto, nos dice una voz interior: voy a echar un poco de artemia congelada todos los días, o mysis, o huevos de langosta…total, como me he comprado el skimmer Ultraskim XS. Y así el pez no pasará hambre y el agua se mantendrá limpia, y de paso con los restos de la comida alimento a los caracoles, que se pondrán tan contentos que no pararán de…no sigo.

Las cosas no son tan fáciles en el mundo real. El éxito de un acuario se forja con tiempo y paciencia y el que piense que puede tomar atajos…bueno cada cual hace lo que le parece con su dinero. Aunque también está la opción de montar un acuario con payasos y damiselas, que siempre son bonitos de contemplar…

Ciclado y maduración.

Se puede definir ciclado como el establecimiento del ciclo del nitrógeno. Es decir, la fase que todo acuario ha de pasar hasta que, de una manera más o menos estable, se establece un mecanismo por el cual los restos orgánicos derivados del metabolismo de sus habitantes y comida no consumida se transforma de amonio (NH4, muy tóxico) en nitrito (NO2, tóxico) y posteriormente en nitrato (NO3, poco tóxico).

Ciclo del nitrógeno

Como puede verse en la figura de la izquierda, la digestión aeróbia llevada a cabo por bacterias nitrificantes hace que el amoniaco se vaya transformando en nitrito y éste en nitrato, decreciendo de esta manera la toxicidad de las sustancias de desecho. A partir de la 4ª/5ª semana el agua dejaría de ser tóxica para los peces y el ciclado se considera concluído.

¿Y eso significa que ya podemos meter peces?

La respuesta tiene sus matices: como norma general, no. El hecho de que en el sistema se hayan establecido unas colonias bacterianas capaces de eliminar los compuestos nitrogenados más tóxicos es el primer paso, pero aún queda una parte del camino por recorrer. El acuario es inestable, a penas tiene vida más allá de las bacterias y algún invertebrado, alga y esponja que acompañen a la roca viva. Tan pronto como introduzcamos algún pez o comida surgirá un pequeño pico de amonio que no tardará en ser eliminado por la escasas bacterias que lo pueblan, pero esta será una digestión muy lenta y por este motivo las primeras introducciones de peces han de ser muy progresivas y distanciadas. Se recomienda empezar introduciendo un solo pez y al cabo de unos días otro y así sucesivamente hasta que ya haya un ciclo del nitrógeno estable.

Pero esto no es todo. Los peces no se comportan como los mamíferos a la hora de comer, los peces no tienen horarios. Su sistema digestivo es simple y deben comer de forma continua para vivir en óptimas condiciones. Desde los peces cirujano que deben ramonear materia vegetal de forma constante, hasta los peces mandarín, pipas y caballitos de mar que con su minúscula boca y estómago deben comer pequeños invertebrados de manera incesante. Hay pocas excepciones, coincidentes con los depredadores: meros, morenas, escorpiones…que pueden hacer una comida cada cierto tiempo.

Existe otro término, menos usado pero igualmente importante si no más: maduración.

Un acuario se considera maduro cuando coinciden los siguientes estados:

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– El ciclo del nitrógeno está fuertemente establecido. Es capaz de convertir todo el amonio en nitrito y este en nitrato de forma rápida y segura, incluso si introducimos muchos peces de golpe o alimentamos de manera excesiva, habrá unas colonias bacterianas en cantidad suficiente para neutralizar estos compuestos tóxicos.

– Existen colonias bacterianas capaces de desnitrificar parte de los nitratos acumulados. Se trata de unas bacterias funcionan de manera opuesta a las anteriores: suelen estar ubicadas en zonas anóxicas (grietas de las rocas, bajo el sustrato…) y convierten el nitrato en nitrógeno y oxígeno gaseosos que son liberados a la atmósfera. Normalmente en estas digestiones anaerobias solo se elimina una pequeña porción del nitrato que se va acumulando porque requieren de otras moléculas basadas en fósforo y carbono que suelen ser limitantes.

– Se ha desarrollado una comunidad de pequeños invertebrados, algas y esponjas que sustentarán el primer escalón del sistema trófico. Esto permitirá que la mayoría de los animales que introduzcamos puedan encontrar alimento de forma natural. Esto reforzará su sistema inmunológico y su salud

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– El agua está “envejecida”, es menos sintética, mucho más natural. Este agua resulta menos agresiva para cualquier organismo y es uno de los motivos que explican que:

  • Las esponjas no crezcan en acuarios de menos de seis meses (o algo menos si el flujo de nutrientes es elevado).
  • La tasa de supervivencia de las anémonas en acuarios no maduros es muy baja. La recomendación es que no se introduzca una anémona en acuarios de menos de seis meses.

Parece claro que ciclado y maduración son conceptos complementarios pero distintos.

¿Cuestión de tiempo?

En parte si. De hecho no conozco ningún acuario que haya madurado en menos de tres o cuatro meses pero si conozco muchos acuarios con más de un año que no estaban maduros.

Depende de muchos factores: el régimen alimenticio, el tipo y calidad de roca o sustrato empleado, si se inoculan bacterias o no y su tipo, el fotoperiodo, iluminación, etc…He observado que acuarios con poca luz, incluso sistemas a oscuras tienden a madurar mucho más rápido que los acuarios fuertemente iluminados. También puedo afirmar que los acuarios con elevado flujo de nutrientes (que no es lo mismo que tener muchos nutrientes, ya tocaremos ese tema más adelante) maduran realmente rápido, y también que existen productos comerciales que realmente aceleran la maduración.

 

¿Cómo saber si un acuario está maduro?

Yo utilizo un criterio triple, si se cumplen las tres condiciones considero que el acuario está maduro:

– Tiempo. No hay máximo pero sí mínimo, no es posible que un acuario pueda ser un medio maduro en menos de ocho o diez semanas. Por decirlo de otra manera nunca metería un achilles em un acuario de menos de dos meses aunque tuviese la colección de acroporas más bella que pudiese imaginar.

– Estabilidad. Es importante que los principales parámetros se mantengan constantes durante un tiempo, un acuario maduro es un acuario en el que los nitratos no están fluctuando cada vez que se echa comida o añade un pez.

– Micro fauna. Un acuario maduro debe tener un sustrato densamente poblado por copépodos, anfípodos, gusanos, ofiuras..incluso pequeñas algas y esponjas.

 

Dicho esto, la próxima vez que pienses en meter un pez o invertebrado deberías preguntarte si el acuario está suficientemente maduro y tomar una decisión responsable.